Июнь 1908 года, глухая сибирская деревня Михайловка, в нескольких днях пути от Подкаменной Тунгуски

Утро выдалось необычным. Солнце, едва показавшись на горизонте, озарило небо странным золотисто-зеленоватым свечением. Старики в деревне качали головами, женщины крестились, а охотники-эвенки, встретившиеся у околицы, тихо переговаривались на своём языке, поглядывая на восток. Внезапно воздух сотрясся от оглушительного грохота. Земля вздрогнула под ногами, а через мгновение над тайгой взметнулся огненный столб, достигший, казалось, самых небес.

Егор Степанович Никитин, староста деревни, выбежал из избы и замер на крыльце. По всей деревне люди высыпали из домов, указывая на зарево над дальними лесами.

— Господи помилуй, конец света наступил, — причитала Агафья, жена старосты.

— Тише ты, — одёрнул её Егор Степанович. — Не пугай народ. Может, гроза какая особая. Или... — он замолчал, не зная, как объяснить увиденное. Светопреставление какое-то.

В последующие дни по деревне ходили разные слухи. Кто-то говорил о гневе Божьем, кто-то — о дьявольских кознях. Охотники, вернувшиеся из тайги, рассказывали о поваленных деревьях на десятки вёрст вокруг и о странном пепле, покрывшем землю. Шаман из соседнего эвенкийского стойбища предсказывал великие перемены.

Но жизнь продолжалась своим чередом. Нужно было готовиться к сенокосу, ухаживать за скотиной, собираться на летнюю ярмарку в уездный город. Постепенно разговоры о небесном огне стали затихать.

Она появилась в Михайловке через три недели после того памятного утра. Высокая, стройная женщина в странной одежде, напоминавшей мужской костюм, но неуловимо иной по покрою. Её светлые, почти серебристые волосы были заплетены очень странно — такое никто никогда не видел у женщин в этих краях. Но больше всего поражали её глаза — неестественно большие, глубокие, с фиолетовым оттенком, который менялся в зависимости от освещения.

Незнакомка вошла в деревню со стороны реки, где не было дороги. Шла она твёрдым, уверенным шагом, и в руках у неё был лишь небольшой серебристый сундучок.

Фёдор Лукич, местный кузнец, первым заметил странницу и окликнул её:

— Эй, барышня! Ты чья будешь? Откуда путь держишь?

Женщина остановилась и посмотрела на него своими удивительными глазами. Мгновение помедлив, она ответила:

— Меня зовут Ая. Я издалека. Очень издалека, — её голос звучал необычно, с мелодичными интонациями, каких Фёдор никогда не слышал.

— А фамилия твоя как?

— Просто Ая, — улыбнулась она. — Можно мне остановиться в вашей деревне? Мне нужно... время.

Кузнец почесал затылок. Странница не похожа была на беглую каторжанку, но и на барышню из богатых тоже. Впрочем, не его это дело решать.

— К старосте тебе надо, к Егору Степановичу. Вон его дом, с резными наличниками.

Егор Степанович внимательно оглядел незнакомку с головы до ног.

— Значит, говоришь, Ая? А документы у тебя есть? Паспорт, подорожная?

— Нет, — покачала головой женщина. — Всё потеряно. Я... попала в беду. Потеряла всё, что имела.

— Вот оно как, — протянул староста. — И что же привело тебя именно в нашу глушь?

— Судьба, — просто ответила Ая. — Я могу быть полезной. Я умею лечить людей.

В этот момент из соседней комнаты раздался надрывный детский кашель, перешедший в хрип.

— Ванюша, — тихо произнесла Агафья, выглянувшая из-за плеча мужа. — Третью неделю горит весь. Фельдшер из города был, да только руками развёл.

Ая перевела взгляд на женщину:

— Можно мне посмотреть ребёнка?

Агафья вопросительно взглянула на мужа. Тот нехотя кивнул:

— Посмотри, коли умеешь. Только учти, если что не так — ответишь.

Люди недоверчиво смотрели на странную женщину.

— И откуда такая? Ишь глазища какие. Не наша это баба. Худющая.

Маленький Ваня, шестилетний сын старосты, метался в жару на широкой лавке, застеленной самотканым одеялом. Щёки его горели румянцем, губы потрескались, а дыхание было тяжёлым и прерывистым.

Ая присела рядом с ребёнком, открыла свой странный сундучок. Внутри оказались непонятные инструменты, похожие на медицинские, но какие-то слишком гладкие, блестящие. Она достала маленький предмет, похожий на серебряный наперсток, и провела им над телом мальчика, не прикасаясь к коже. Затем достала флакон с прозрачной жидкостью.

— Что это? — настороженно спросила Агафья.

— Лекарство, — ответила Ая. — Оно не причинит вреда, обещаю.

Она накапала несколько капель в маленькую чашку и разбавила водой из стоявшего рядом кувшина.

— Дайте ему выпить это, — протянула она чашку Агафье. — И ещё три раза, каждые четыре часа.

Агафья колебалась.

— Выпей сначала сама, — потребовал Егор Степанович.

Ая невозмутимо отпила глоток, затем передала чашку матери мальчика. Агафья помогла сыну приподняться и поднесла питьё к его пересохшим губам.

— К утру жар спадёт, — сказала Ая, закрывая свой сундучок. — Через два дня он будет бегать.

— Если поможет, — медленно произнёс староста, — останешься у нас, пока не решишь, куда дальше путь держать. Переночуешь сегодня у бабки Матрёны, она одна живёт, места много. Даю слово, что до утра никто тебя не тронет.

Ая кивнула.

К утру лихорадка у Вани действительно спала. Через день мальчик сидел на лавке и просил есть, а на третий день уже выбежал во двор, словно и не болел вовсе.

Новость о чудесном исцелении распространилась по деревне быстрее лесного пожара. Люди потянулись к дому Матрёны, где поселилась странная гостья. Кто с больным зубом, кто с застарелой болью в спине, кто с младенцем, не перестающим плакать по ночам.

Ая никому не отказывала. Она вылечила охотника Прохора от гнойной раны, которая не заживала месяц. Помогла разрешиться от бремени молодой Настасье, у которой были тяжёлые роды. Старику Кондратию вернула слух, а дочке мельника вывела бородавки, покрывавшие всё лицо.

И всё же отношение к ней в деревне было неоднозначным. Одни благодарили и несли гостинцы, другие шептались за её спиной и крестились, когда она проходила мимо.

— Ведьма она, — говорила Фёклуша, старая дева, известная своим злым языком. — Глаза не как у людей, и волосы эти... Наверное, с нечистым знается.

— Не мели чушь, — оборвал её Прохор. — Если б не она, лежал бы я сейчас в могиле. Какая ж она ведьма, когда только добро делает? Вам только сплетничать без толку.

— А ты заметил, как она на небо по ночам смотрит? — не унималась Фёклуша. — Всё высматривает что-то. И говорит иногда сама с собой на непонятном языке. Вот увидите беду она накличет на нас.

Однажды вечером, когда первые звёзды уже зажглись на темнеющем небе, Ая сидела на берегу реки, глядя вдаль. Рядом с ней присел маленький Ваня, привязавшийся к своей спасительнице всем сердцем.

— Что ты видишь там, наверху? — спросил мальчик, проследив за её взглядом.

Ая улыбнулась:

— Звёзды, Ваня. Миллиарды звёзд. И вокруг каждой кружатся планеты, как ваша Земля вокруг Солнца.

— А на тех планетах тоже есть люди?

— На некоторых есть, — кивнула Ая. — Только они могут выглядеть не так, как вы.

— А как?

— По-разному. Есть похожие на людей, есть совсем другие.

Мальчик задумался, затем спросил:

— А ты их видела?

Ая долго молчала, прежде чем ответить:

— Да, Ваня. Я видела многие миры.

— Ты... не отсюда, да? — мальчик посмотрел на неё своими ясными глазами. — Ты с неба упала, когда был тот страшный гром? Я же вижу, что ты необычная. И красивая…

Ая повернулась к нему, и в фиолетовых глазах её отразились звёзды:

— Что бы ты сказал, если бы это было правдой?

— Я бы попросил взять меня с собой, когда ты будешь улетать обратно, — серьёзно ответил мальчик.

Ая рассмеялась, но в смехе её звучала грусть:

— Это очень далеко, Ваня. И очень опасно. Лучше тебе остаться здесь, с родителями.

— Значит, это правда? — настаивал мальчик. — Ты с другой планеты?

— Это наш секрет, хорошо? — она приложила палец к губам.

Ваня торжественно кивнул, но не смог сдержать своей тайны долго.

Через несколько дней по деревне поползли новые слухи. Кто-то смеялся над фантазией мальчишки, кто-то качал головой, а некоторые всерьёз задумались.

В тот вечер в доме старосты собрались самые уважаемые жители деревни: кузнец Фёдор, мельник Тихон, охотник Прохор и сам Егор Степанович. Агафья подала чай с мёдом, а затем мужчины приступили к разговору.

— Что думаешь о нашей гостье, Егор? — прямо спросил Фёдор.

Староста задумчиво погладил бороду:

— Странная она, это верно. Но зла не делает, даже наоборот. Вон, Ванюшу от смерти спасла. Я слово дал, что никто ее не тронет.

— А если она и вправду не человек? — тихо спросил Тихон.

— Бабкины сказки, — отмахнулся Фёдор. — Хотя... — он замолчал, вспоминая странные инструменты в серебристом сундучке Аи.

— Я следил за ней, — признался Прохор. — Она часто ходит в лес, к востоку от деревни. Всегда одна. И несёт с собой тот сундучок.

— Может, травы собирает? — предположил Егор Степанович. — Для своих лекарств.

— Может, и так, — кивнул охотник. — Но однажды я видел, как она достала из сундучка штуковину, похожую на маленькое зеркало. Только оно светилось разными огоньками, и она что-то говорила туда. На чужом языке.

Мужчины переглянулись. Тишину нарушил голос Фёдора:

— Надо бы поговорить с ней начистоту. Не таясь. Если она шпион, то пусть признается.

На следующий день Егор Степанович пригласил Аю в свой дом. Собрались те же мужчины, что и вчера. Ая вошла, окинула всех спокойным взглядом и села на предложенный ей стул.

— Мы хотим задать тебе несколько вопросов, — начал староста. — И просим ответить честно.

— Я слушаю, — просто ответила она.

— Откуда ты на самом деле? — спросил Фёдор. — И не говори, что из какого-то города. Мы все видим, что ты... другая. Ты издалека.

Ая долго смотрела на них, словно принимая решение. Затем вздохнула:

— Вы правы. Я не отсюда. Я прибыла издалека.

— С неба? — прямо спросил Прохор.

— Можно сказать и так, — кивнула Ая. — Я с другой планеты, которая вращается вокруг звезды, которую вы называете Вега. Это в созвездии Лиры.

Мужчины застыли, не зная, как реагировать на столь ошеломляющее признание.

— Ты... что ты такое говоришь? Какие ещё звезды… Господь создал нас здесь — выдавил наконец Тихон.

— На моём языке нас называют «альдаари», — ответила Ая. — Мы древняя цивилизация, изучающая другие миры. Я нисколько не притесняю вашего Господа, но я другой веры, если можно так сказать.

— А как же ты так похожа на человека, если не Господь тебя создал? — спросил Егор Степанович.

Ая улыбнулась:

— Не все различия видны глазу. Но наши виды действительно похожи — это не так уж редко во Вселенной. Жизнь часто выбирает похожие пути развития.

— И что же ты делаешь в нашей деревне? — нахмурился Фёдор.

— Жду спасения, — просто ответила она. — Я отправила сигнал, но ближайший наш корабль находится очень далеко. Ему потребуется время, чтобы добраться сюда.

— И сколько времени? — спросил Прохор.

— По вашему исчислению — несколько месяцев.

Мужчины переглянулись. Егор Степанович откашлялся:

— Что ж, пока ты никому не причинила вреда. Даже наоборот. Можешь оставаться, если хочешь. Басурманка ты или африканка нам всё равно. Пока ведешь себя тихо, то никто тебя здесь не тронет.

Ая склонила голову в знак благодарности:

— Спасибо. Я хотела бы отплатить за ваше гостеприимство.

В последующие недели жизнь в Михайловке изменилась. Вечерами люди собирались у дома Матрёны, где жила Ая, чтобы послушать её рассказы о дальних мирах. Люди хоть и не верили, но истории её слушали не отрываясь.

Она говорила о планетах, где океаны состоят из жидкого метана, о мирах с тремя солнцами, о кипящих лавой планетах и о тех, что покрыты вечными льдами.

Рассказывала о цивилизациях, достигших таких высот в науке и технике, что их возможности казались волшебством. О существах, живущих в глубинах космоса, о разумных кристаллах и планетах-разумах.

Дети слушали, раскрыв рты, женщины ахали, а мужчины задавали вопросы, на которые Ая терпеливо отвечала.

— Почему ты не покажешь нам что-нибудь из своих технологий? — спросил однажды молодой Митя, сын мельника. — Что-нибудь такое... невероятное!

Ая покачала головой:

— У нас есть строгий закон — не вмешиваться в развитие других цивилизаций. Я и так нарушила множество правил, признавшись вам. Но я не могу показать технологии, которые могут изменить естественный ход вашей истории.

— Но ты ведь лечила нас своими приборами, — заметил староста.

— Это другое, — ответила Ая. — Я спасала жизни, и делала это так, чтобы вы не могли понять принцип работы устройств. Кроме того, — она улыбнулась, — я замаскировала свои действия под обычное лечение травами.

— А расскажи ещё про свой мир, — попросила Агафья. — Как вы там живёте?

Ая начала рассказывать о своей родной планете Альдаар, о голубых лесах и пурпурных океанах, о городах, парящих в воздухе, о том, как её народ давно отказался от войн и посвятил себя изучению Вселенной.

Многие слушали с недоверием, но даже самые закоренелые скептики не могли полностью отрицать её слова. Слишком уж необычной была сама Ая, с её странными глазами и непонятными приборами.

Однажды вечером, когда Ая сидела с Ваней на берегу и показывала ему созвездия, мальчик спросил:

— Ая, а почему ты рассказала правду? Ты ведь могла продолжать притворяться.

Ая задумчиво смотрела на звёзды:

— Знаешь, Ваня, иногда правда освобождает. Я устала скрываться. И потом, я поняла, что могу доверять вам.

— Ты скучаешь по дому?

— Очень, — тихо ответила она. — У меня там семья, друзья. Другая жизнь.

— А что будет, когда прилетят твои... твой народ? Заберут тебя?

— Да, — кивнула Ая. — Я должна вернуться.

— А ты расскажешь им о нас? О нашей деревне?

— Обязательно, — улыбнулась она. — Я расскажу о храбром мальчике Ване, который не побоялся подружиться со странной женщиной.

Мальчик гордо выпрямился:

— А можно мне подарить что-нибудь на память? Что-нибудь с твоей планеты?

Ая задумалась, затем сняла с шеи маленький кулон с мерцающим камнем:

— Вот, это кристалл с моей родины. Он не обладает особыми свойствами, просто красивый минерал. Храни его и помни обо мне.

Ваня бережно принял подарок, его глаза сияли от восторга.

К концу лета Ая заметно изменилась. Она стала чаще уходить в лес одна, возвращалась взволнованной и подолгу смотрела в ночное небо.

— Они скоро прилетят за тобой? — спросил однажды Егор Степанович, заметив её беспокойство.

— Да, — кивнула она. — Сигнал становится сильнее. Они уже близко, в вашей солнечной системе.

— И как это будет? Они приземлятся прямо здесь, в деревне?

— Нет, — покачала головой Ая. — Это было бы слишком заметно. Они пришлют за мной небольшой челнок, в безлюдное место. Я должна буду встретить его одна.

Новость о скором отбытии Аи быстро облетела деревню. Многие не верили, что она действительно улетит к звёздам, считая это выдумкой. Другие готовились прощаться с уже полюбившейся им гостьей.

Матрёна, у которой жила Ая, втайне готовила гостинцы — сушёные ягоды, мёд, варенье.

— Возьмёшь с собой, в дорогу, — говорила она, смахивая слезу. — Чай, не чужая уже.

Ая принимала подарки с благодарностью, хотя и знала, что не сможет взять с собой многое.

За день до назначенного срока она собрала всех жителей деревни у дома старосты.

— Я хочу поблагодарить вас за приют и доброту, — начала она. — Вы приняли меня, незнакомку, и позволили стать частью вашей жизни. Это много значит для меня.

— Да ты и сама добро делала, — ответил Фёдор. — Многих вылечила, многим помогла.

— Я должна вас предупредить, — продолжила Ая. — Завтра ночью вы можете увидеть странные огни в небе. Не пугайтесь и, пожалуйста, останьтесь в домах. Для вашей же безопасности.

— А можно нам... посмотреть, как ты улетаешь? — спросил мальчик.

Ая покачала головой:

— Прости, но нет. Мои соплеменники не должны видеть вас. И для вас безопаснее не видеть их технологии. Будет лучше, если вы будете помнить меня просто как странницу, которая ненадолго поселилась среди вас.

— Но мы-то знаем правду, — улыбнулся Егор Степанович. — И наши дети будут рассказывать своим детям историю о женщине со звёзд.

— Если захотите, — улыбнулась Ая.

В тот вечер многие приходили к ней попрощаться лично. Каждому она находила доброе слово, каждому оставляла что-то на память — кому травы лечебные, собранные в тайге, кому узор, нарисованный на бумаге, кому просто совет.

Маленький Ваня не отходил от неё ни на шаг, крепко сжимая в руке подаренный кристалл.

— Ты вернёшься когда-нибудь? — спрашивал он.

— Не знаю, Ваня, — честно ответила Ая. — Вселенная огромна, и у нас много миров для изучения. Но я никогда не забуду вас.

Следующей ночью, как Ая и предсказывала, в небе появились странные огни. Многие, несмотря на предупреждение, не удержались и выглянули из окон или даже вышли на улицу. Они видели, как над дальним лесом зависли три пульсирующих светящихся шара, испускавших мягкое голубоватое сияние.

Ая исчезла из дома Матрёны ещё до рассвета, забрав с собой лишь серебристый сундучок и небольшой узелок с подарками. Никто не видел, как она уходила.

К утру странные огни пропали, и в деревне поползли слухи. Кто-то клялся, что видел, как Ая поднялась в воздух в луче света. Кто-то рассказывал, что огненный шар опустился прямо в лес и забрал её. А Прохор, ходивший на охоту, утверждал, что видел вдалеке странные существа, окружившие Аю и уведшие её с собой.

Но никто не знал наверняка.

Егор Степанович собрал поисковый отряд, чтобы проверить место, где видели огни, но ничего необычного там не обнаружили. Ни следов огня, ни примятой травы — ничего, что указывало бы на приземление какого-то аппарата.

Постепенно жизнь в деревне вернулась в привычное русло. Наступила осень, начался сбор урожая, подготовка к зиме. История о женщине со звёзд стала одной из легенд, которые рассказывали долгими зимними вечерами.

Однако кое-что изменилось. Теперь жители Михайловки чаще смотрели на ночное небо, гадая, какая из мерцающих точек может быть новым домом их странной гостьи.

А маленький Ваня, когда вырос, стал одним из первых в тех краях, кто выучился на астронома и посвятил свою жизнь изучению звёзд. И всегда на его шее висел странный кристалл, мерцающий в темноте таинственным фиолетовым светом, как глаза той, кто его подарил.

Быть может, где-то там, среди бесчисленных звёзд, она тоже вспоминает затерянную в сибирской тайге деревушку и мальчика, который не побоялся подружиться с гостьей из космоса.

Даже сегодня от местных жителей можно услышать историю о женщине с далеких звезд, которая жила недолго в деревне.